2012年秋末，湖南省基层农技站站长在湖南农业大学培训（一个月），省农业厅总农艺师刘年喜来到湖南农业大学，了解学员的学习生活情况及培训效果，召集部分农技站站长开座谈会。在座谈中，刘年喜总农艺师向一位站长提了几个问题，其中有一个问题是“什么是农业”。说实话，当时，我也答不上来。上网查询，结果不尽人意。这就是说，“什么是农业”是一个在学界还没有完全解决的问题。这个问题一直萦绕在脑海中，挥之不去。
2013年8月2日，湘阴县农业局组织全县农技站站长到平江县参观学习农技站建设。平江域广人稀，坡虽缓而总起伏，弯不觉而路多曲，车在山间穿行，目的地似乎很远，估计还需要较长时间才能到达，很多人已经昏昏欲睡。
突然，什么是农业这个老问题又浮现在脑海中。坐在车上，正好可以思考这个问题。到平江一个来回，得出一个初步的答案。回到单位，记录整理，经多次修改。现将正式答案书记在此：
农业是以生物的生理活动为自然前提，以调节生物环境、干预生理活动过程为手段，以培养生物为途径，获得人类需要的生物学产品为目的的实践产业。
生理活动：生物的生理活动有许多层次；第一层是指生物内部物质的同化生产、异化生产；第二层是指器官、组织分化、生长、消隐；第三层是指生物的生长、发育、繁殖、病疾、生理行为等。
生物环境：指生物的生理活动环境。
生物学产品：是指生物、生物器官、组织、生理代谢物等。
通俗地说：农业是利用生物生理，培养生物，获得生物学产品的产业。
简单地说：农业是培养生物获得生物学产品的产业。
为什么要在农业定义的前半部分加上“以调节生物环境、干预生理活动过程为手段，以培养生物为途径，”呢？因为生产行为都是以一定的手段、通过一定的途径才实现的，农业这种生产行为的手段有两个：调节生物环境和干预生理活动过程；农业这种生产行为的实现途径是“培养生物”。手段与途径是区分农业与其它产业的手段标准、途径标准。
为什么要在农业定义的后半部分加上“获得生物学产品”呢？因为生产行为都是以获得产品为目的的，农业这种生产行为的目的是为了获得“生物学产品”，获得的产品的性质是区分农业与其它产业的目的标准。
按照这个定义：
动物（畜、禽、鱼、两栖类、软体类、昆虫等等）养殖业、牧（畜、禽等动物）业，不论是为了获得动物、动物器官，还是为了获得动物组织（骨、肉、皮、毛、角），抑或是为了获得生理代谢物，如蚕茧、蚕砂（粪）、蛇毒、蟾毒、麝香等；也不论获得物是活体还是遗体；都是农业。种植绿色植物、培养微生物，不论为了获得整株，还是为了获得（根茎叶花果籽等）器官，或者是为了获得骨（梗）、肉、皮（麻）、毛（棉）等组织，抑或是为了获得胶（橡胶）、汁液（如丝瓜苗汁液当药或美容品）等生理代谢物；也不论是为了获得活体，还是为了获得遗体，都是农业。培养生物（动物、植物、微生物）不论做什么用途，不论是当粮、果、蔬、饮、药，还是当木材、当纤维等工业原料、抑或是当做医学材料等等，都是农业。农业包括了种植林木的林业，粮食作物、经济作物种植业、畜禽养殖业，微生物培养业；总之，农业包括了粮、蔬、果、饮、药、工业原料的种植、养殖业。
采伐业不是农业（——以砍伐林木为模型）
人类的捕捞（节肢类如虾、昆虫，软体类，鱼类，两栖类，鸟类，哺乳类，植物、微生物如藻类等所有生物）业，采摘、采集、采伐（软体动物或动物的卵，植物或植物的一部分，如：根、茎、叶、花、果、汁等，微生物或微生物的一部分）业，狩猎业，这些行业笼统地称为采伐业。虽然，采伐业和农业都是以生物的生理活动为自然前提，都以获得生物学产品为目的；但是，采伐业不是以调节生物环境、干预生物的生理活动过程为手段，也不是以培养生物为途径，而是以直接腰斩生物为手段，以伤害、摧残生物为途径。采伐业不是农业。
发酵产业不是农业。（——以酿酒为模型）
在自然环境下，存在微生物（酵母菌）是发酵的前提；参与发酵的微生物叫酵母菌。自然环境下的发酵称为自然发酵。自然发酵的过程是：微生物（酵母菌）在生长繁殖过程中产生多种生理代谢物，这些代谢物主要是降解酶如淀粉酶、蛋白酶。酵母菌将生理代谢产物（酶）释放到发酵基质中，促进基质（如淀粉）降解，产生简单有机物。这些简单有机物又是微生物的养料，促进微生物的生长、繁殖。微生物在生长、繁殖过程中产生多种生理代谢物……以此循环。
然发酵分为两个方面：
第一方面是，微生物释放能够降解基质的酶，如蛋白酶、淀粉酶等。微生物（酵母菌）以糖类为养料，生长、繁殖。
第二方面是，酶以基质为对象，降解基质（或者说酶将基质降解），产生葡萄糖等糖类；然后以葡萄糖为基质，把葡萄糖降解为酸、醇、醛等物质。
自然发酵包含了微生物（酵母菌）的生长、繁殖、及生理代谢；但自然发酵决不仅仅是微生物的生长、繁殖与生理代谢；甚至微生物的生长、繁殖、生理代谢也不是自然发酵的核心内容。
酶降解基质是自然发酵第二方面的内容，也是自然发酵的核心内容。从核心内容来说，发酵是降解酶参与的化学反应——发酵是化学反应，发酵就是酶降解基质。从来源上讲，酶是微生物（酵母菌）的生理代谢物。
在自然发酵中，酶降解基质产生简单有机物的过程分为两个阶段。
发酵的前阶段是酶降解基质产生葡萄糖等糖类，糖类是微生物（酵母菌）的养料。糖类促进微生物（酵母菌）生长和大量繁殖。当然，微生物在吸收糖类进行生理反应时，产生二氧化碳、水等物质，但这不是自然发酵的主要内容。发酵的前阶段是与微生物的生长、繁殖、生理代谢相协调的。
发酵的后阶段是酶降解葡萄糖等糖类生产酸、醇和少量醛类。乙醇、醛不是微生物的养料。高浓度乙醇和醛，还是微生物生长繁殖的抑制因素。发酵的后阶段与微生物的生长、繁殖、生理代谢在一定程度上是相矛盾的。大致地说，发酵酿酒的产物就是乙醇。
在人工环境下，如果能够大量获得降解基质的酶，发酵就根本不需要微生物的存在也能进行；没有微生物存在的发酵甚至比有微生物存在的发酵还更容易人为控制。人工把降解酶直接投入基质的发酵叫人工发酵。
以酿酒为例，发酵产品是乙醇，乙醇是化学反应产物，不是生理代谢物；发酵产品不是生物学产品。发酵不是农业。
乙醇不是酵母菌的生理代谢产物，酵母菌的生理代谢物是酶、二氧化碳、和水。如果以获得酶为目的（目标）培养微生物，培养微生物就属于农业（——属于农业的一个步骤）。
