说起南京钟，很多南京人都感到陌生，但它的的确确又是跟雨花石、云锦一样能够代表古金陵特色的南京特产。南京钟，又叫“本钟”、“苏钟”、“插屏钟”，是明末清初最早在南京根据西洋钟改制的一种南京地产钟表。后来制造工艺又流传到苏州、上海等地，这些地方造出的钟表在当时也被通称为“南京钟”。
南京钟他的出现是有一段故事的，话说1601年，意大利传教士利玛窦来到中国，他向明朝万历皇帝进献了一件自鸣钟，这是中国人第一次认识西洋钟表。由于当时人们不知道这件洋玩意的制作方式，所以从皇帝到大臣都备感新奇，把它当作玩物把玩。直到清康乾时期，从中国的宫廷到民间，才开始大量仿制西洋钟表。
一直对南京民间文化情有独钟的文史学家苏洪泉告诉记者，第一个改进并制造南京钟的南京人叫吉坦然。据清初刘献廷《广阳杂记》记载，明末江宁（今南京）人吉坦然制造过一件叫做“通天塔”的自鸣钟，其“形如西域浮屠，置架上自以银块填之，塔之下层，中藏铜轮，互相带动，外不得见。中层前开一门，有时盘如圆桶。”这就是最早的南京钟，而吉坦然也因此被奉为南京钟的鼻祖。 为了区别于西洋钟，南京钟又被称为“本钟”。
自吉坦然之后至太平天国时期，南京的造钟业迅速发展起来。据史料记载，在最鼎盛时期，南京城内曾出现过40多家造钟作坊，成为当时中国制钟中心之一。 但到了清咸丰三年，南京战乱频繁，造钟匠将造钟技术传到扬州，后来又传到了苏州、上海、宁波等地。“南京钟在辛亥革命时期曾鼎盛一时，当时型号很多，大的有成人一般高，小的可以握于掌中。到抗战时期，南京钟全面停产，因此现在流传下来的南京钟都是很珍贵的。”说到南京钟的“英年早逝”，苏洪泉显得有些惋惜。